O tesourão é facilmente confundido como sendo uma "gaivota", por sobrevoar áreas costeiras a grandes altitudes. Contudo, suas características diferem totalmente das gaivotas. São aves de grande porte, com um comprimento de 85 a 100 centímetros e mais de dois metros de envergadura. Suas penas são totalmente negras, com exceção da região peitoral das fêmeas, que possui coloração branca. Os machos se distinguem das fêmeas por possuírem uma bolsa avermelhada na região do pescoço, que pode ser inflada na época do acasalamento. Apesar de não conseguirem mergulhar na água, sua alimentação consiste, basicamente, de peixes, que são capturados na superfície da água. São excelentes planadores e podem ser vistos em grandes bandos sobrevoando ao longo do dia o Campus da Praia Vermelha.